Bajo el tema de la defensa de los derechos humanos, la libertad y el individuo se inauguró en la historia un nuevo período.

La escuela nueva se nutrirá de estos principios filosóficos y de las críticas a la educación noble y autoritaria vigente.

El darwinismo aportó la reivindicación de la acción, al considerar esta como elemento central en todo proceso de selección natural.

Los avances de la Psicología en la caracterización infantil obtenidos por James, Binet y Freud, y las primeras explicaciones sobre el carácter global del aprendizaje derivados de la teoría de la Gestalt brindaron el marco psicológico que conduce a resaltar la importancia de la niñez como período evolutivo.

En la Pedagogía es Comenius con su Didáctica Magna, quien inició el tránsito hacia la acción y reivindicación de lo natural en la enseñanza. Comenius le asigna un papel preponderante al docente, abandonado después por Rousseau.

Pestalozzi centra la preocupación pedagógica en la familia. Promotor de las escuelas tutoriales, sentó las bases del método naturalista e instructivo basado en el conocimiento sensible de la realidad.

Dadas estas condiciones, surgió un nuevo enfoque pedagógico que responde al concepto de «hombre» de la Revolución francesa y que convertirá a la infancia en sujeto, y no en objeto, de la práctica educativa: la pedagogía de la acción o el activismo, que se levantó contra el mecanicismo, el autoritarismo y la falta de actividad de la escuela tradicional.

La escuela nueva rompe con el paradigma tradicional que explicaba el aprendizaje como el proceso de comprensiones que, desde el exterior, se incrusta en los educandos.

En franca oposición a la escuela tradicional, defenderá la acción como condición y garantía del aprendizaje.

Este nuevo enfoque se expresa a través de los que se han de convertir en sus principales precursores.